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淋巴结通常是我们免疫系统的总部。当我们感染或接种疫苗时，淋巴结是免疫细胞聚集、激活和增殖的场所，以便能够调动有效的免疫防御。然而，随着年龄的增长，淋巴结中的正常组织(间质)逐渐被脂肪组织(脂肪)所取代。这种现象被称为淋巴结脂肪瘤病。虽然脂肪瘤病很常见并且随着年龄的增长而增加，但研究人员之前对其投入的讨论和研究很少。

通过对 200 多个淋巴结的仔细分析，Maria Ulvmar 的小组证明脂肪瘤病始于淋巴结的中央部分，即髓质，并提供证据表明脂肪瘤病与淋巴结支持细胞(成纤维细胞)转化为脂肪细胞(脂肪细胞)。他们还表明，位于髓质中的特定类型的成纤维细胞更容易变成脂肪细胞。

该研究表明，即使在脂肪瘤病的早期阶段，也会出现损害淋巴结提供有效免疫力的负面变化。在其他观察结果中，他们注意到通常为免疫细胞进出淋巴结提供通道的特殊血管和淋巴管在脂肪形成的淋巴结部分被破坏。因此，即使在早期阶段，淋巴结脂肪瘤病也可能是老年人对疫苗接种反应较差的一个重要因素。最终，脂肪完全占据了淋巴结，它失去了发挥作用的能力。

“我们的研究是理解为什么会发生脂肪瘤病的第一步，也是朝着找到防止其进展和淋巴结破坏的方法的长期目标迈出的第一步，”该研究的第一作者 Tove Bekkhus 说。

研究人员目前无法在通常用于研究衰老影响的动物模型中模拟他们在人类淋巴结中观察到的影响。这强调了基于对人类受试者与衰老相关变化的直接分析的研究的重要性。

“我希望我们的工作能激发其他研究人员的兴趣，将淋巴结脂肪瘤病作为研究老年人对疫苗接种和感染的反应的一个因素。我们观察到的变化也与癌症研究高度相关，因为在几种类型的癌症中，淋巴结是癌细胞首先扩散到的地方，”领导这项研究的乌普萨拉大学研究员 Maria H. Ulvmar 解释道。

“我们的出版物提供了关于随着年龄增长淋巴结脂肪和功能丧失的故事的第一章。我们现在将通过设计新的研究来继续发展这个故事，以更多地了解这些变化的根本原因和后果，”乌尔夫玛说。